在上世纪六十年代出现化学气相沉积技术，这种技术应用于硬质合金刀具上。由于涂层种类单一，局限性很大，因此，到了上世纪七十年代末，开始出现
真空电镀物理气相沉积技术，为真空涂层开创了一个充满灿烂前景的新天地。
真空电镀 涂层设备技术在真空密封的腔体内成膜，几乎不会对环境造成污染，有利于环保；因为其能得到光亮、华贵的表面，在颜色上可谓五彩缤纷，能够满足装饰性的各种需要；又由于 真空电镀 技术，可以轻松得到其他方法难以获得的高硬度、高耐磨性的陶瓷涂层、复合涂层，应用在工装、模具上面，可以使寿命成倍提高，较好地实现了低成本、高收益的效果；此外， 真空电镀 涂层技术具有低温、高能两个特点，几乎可以在任何基材上成膜，因此应用范围十分广阔，其发展神速也就不足为奇。
与此同时，由于刀具、模具的工作环境极其恶劣，对薄膜附着力的要求，远高于装饰涂层。因而，尽管装饰涂层的厂家已遍布各地，但能够生产工模涂层的厂家并不多。再加上刀具、模具涂层售后服务的欠缺，都严重制约了该技术在刀具、模具上的应用。
另一方面，由于该技术是一门介乎材料学、物理学、电子、化学等学科的新兴边缘学科，而国内将其应用于刀具、模具生产领域内的为数不多的几个骨干厂家，大多走的也是一条从国外引进的设备和工艺技术的路子，尚需一个消化、吸收的过程，因此，国内目前在该领域内的技术力量与其发展很不相称，急需奋起直追。
我们现在一般地把真空蒸镀、溅射镀膜、离子镀等都称为物理气相沉积。较为成熟的 真空电镀 方法主要有多弧镀与磁控溅射镀两种方式。
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